Первые найденные железные предметы славян относят к VI – IV векам до н.э. А в VI веке н.э. наши предки уже повсеместно обрабатывали этот металл. Его богатые месторождения позволили широко развиться кузнечному ремеслу на Руси. Первые кузнечные печи – это обычные ямы, покрытые глиной. В X веке стали строить наземные печи, воздух в которые нагнетался принудительно, кожаными мехами. В XI веке для выплавки железа славяне использовали мехи с мельничным приводом, которые значительно упрощали работу кузнеца.

Кузницы строили на окраине селения, на отшибе – чтобы в случае пожара огонь не уничтожил все дома. Первоначально кузнецы занимались и выплавкой и обработкой железа. Но к концу XIII века произошло разделение труда, и из кузнецов выделились литейщики. Разделение труда произошло и среди «ковалей», теперь каждый кузнец обрабатывал преимущественно один вид металла: серебро, медь, железо.

Кузнецы мастерили не в одиночку, у каждого был подмастерье. Нужен он был для изготовления предметов, требующих сварки: цепи, удила, остроги и пр. А простые вещи (ножи, обручи для кадок, серпы, гвозди и др.) кузнец мог изготовить сам. Труднее всего было ковать котлы, замки, топоры, молотки и др. Но уже в начале II тысячелетия славяне владели всеми современными приемами ковки: сварка, пробивка отверстий, кручение, наваривание лезвий, клепка пластин, закалка и др.

Селились кузнецы не только в деревнях – много кузниц попадалось на окраинах древних городов. Причем городские кузницы имели более сложное устройство и богатый выбор инвентаря. Очевидно, это связанно с основной продукцией кузниц и рынком сбыта. Деревенские кузницы снабжали жителей окрестностей в радиусе 10-15 км орудиями труда и предметами быта. А городские могли сбывать товар на рынке, продавать его заезжим. В таких кузницах ковали оружие и доспехи, которые стоили очень дорого. Выковав меч или шлем, кузнец-оружейник мог надолго обеспечить себя пропитанием.

Со становлением кузнечного дела происходит и дальнейшее разделение труда, появляются кузнецы-оружейники, бронники, щитники, замочники, "шлемники".

Практически без изменения дошла до XIX века техника ковки XIII.

До Петра I русские кузнецы работали разрозненно, на «свою корысть», а не для государства. Царь-реформатор велел развивать кузнечное дело, создавать кузницы в каждом населенном пункте. Работали они в основном над оружейными заказами.

Сейчас же кузнечное дело продолжает существовать только благодаря художественной ковке.